Evaluation clinique
Elle est rendue possible, pour certains cancers, par l'étude des voies du drainage lymphatique.
Le ganglion envahi a un aspect plus ou moins typique : augmentation et induration des ganglions, indolence, mobilité plus ou moins réduite du ganglion par rapport au tissu sous-jacent, absence de réaction inflammatoire (sauf dans les formes inflammatoires de cancer ou en cas de surinfection de celui-ci).
On recherchera, par la palpation soigneuse des aires ganglionnaires :
- ganglions axillaires dans le cancer du sein, mais les territoires mammaires internes ne peuvent être explorés ainsi,
- ganglions cervicaux dans les cancers ORL,
- ganglions inguinaux des cancers de la vulve, de la verge, des mélanomes des membres inférieurs,
- ganglion sus-claviculaire des métastases à distance (ce n'est plus une extension régionale).
Evaluation paraclinique
La plupart des ganglions nécessitent des examens complémentaires :
- la lymphographie pédieuse, réservée aux lymphopathies mais également pour certaines études aux cancers du col de l'utérus, montrant l'hypertrophie ganglionnaire, la présence de lacunes ganglionnaires, voire un aspect fantomatique d'un ganglion, et éventuellement une dérivation ou un blocage du produit de contraste en cas d'atteinte ganglionnaire massive,
- le scanner abdomino-pelvien et/ou thoracique, montrant les ganglions augmentés de volume, à partir d'un centimètre environ, dont la signification n'est pas toujours évidente,
- plus rarement l'échographie abdominale,
- ou encore une IRM.
- La scintigraphie utilisant le FluoroGlucose et la caméra à positons est en cours d'évaluation.
Evaluation chirurgicale
Les méthodes cliniques et paracliniques ne permettent pas de conclure de façon définitive.
Aussi, pour de très nombreux cancers, la chirurgie cancérologique correcte comporte-t-elle une lymphadénectomie des ganglions satellites, et une étude histologique de principe.