On peut, grossièrement, distinguer les tumeurs malignes ou cancéreuses des tumeurs bénignes selon le tableau suivant :
| Tumeur bénigne |
Tumeur maligne |
| Différenciée, Mitoses rares Croissance lente, Pas d’invasion locale, Pas de destruction du tissu normal, Entourée d’une capsule Pas de récidive, Pas d’atteinte ganglionnaire, Pas de métastases, Pas ou peu de retentissement sur l'hôte |
Plus ou moins différenciée, Mitoses assez fréquentes, Croissance souvent rapide, Invasion locale du tissu normal, Destruction des structures normales, Pas de limites nettes, Récidive locale si exérèse incomplète, Envahissement des ganglions satellites, Métastases à distance, Mort de l’hôte. |
Pour un certain nombre de tumeurs épithéliales, il existe des intermédiaires entre les formes typiquement bénignes et les formes typiquement malignes, appelées tumeurs frontières, formes microinvasives, formes in situ, etc.
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