L’apparition des fibres optiques et de la lumière froide a révolutionné l’abord endoscopique des lésions tumorales. Des examens très pénibles autrefois sont maintenant beaucoup mieux tolérés, permettant l’exploration des voies respiratoires (laryngoscopie, bronchoscopie), digestives (œsophagoscopie, gastroscopie, côlonoscopie, rectoscopie), urinaires (cystoscopie, urétéroscopie), génitales (hystéroscopie), pouvant être pratiqués avec ou sans anesthésie générale, et répétés si besoin.
Tous ces examens permettent non seulement de décrire la lésion, mais surtout d’effectuer des biopsies en vue du diagnostic anatomopathologique indispensable avant tout traitement. Combinés à l’utilisation d’une sonde d’échographie, ils permettent l’étude de la profondeur de l’invasion tumorale (indispensable pour certaines classifications), et la recherche d’adénopathies satellites de proximité.
D’autres examens sont plus complexes et nécessitent une anesthésie : ils ne sont pratiqués, en général, que pour obtenir une biopsie de façon moins traumatisante qu’une véritable exploration chirurgicale : médiastinoscopie, pleuroscopie, laparoscopie, arthroscopie, etc.
L’ajout de caméras de télévision permet d’objectiver les lésions décrites et de faire participer plusieurs cliniciens à l’exploration endoscopique.
La chirurgie abdominale par laparoscopie n’a pas encore fait sa preuve en cancérologie, sauf pour certaines tumeurs très limitées ou dans un but diagnostique (lymphadénectomie par cœlioscopie). Elle nécessite un opérateur et une équipe très entraînés. Le risque de diffusion le long des orifices de ponction est assez important favorisé par l’hyper-pression intra-abdominale, et il n’est pas sûr que l’exérèse soit toujours carcinologiquement satisfaisante (cf. plus loin, la définition de la chirurgie carcinologique).
Un certain nombre d'atlas sont publiés permettant de se faire une idée précise de ce qu'on peut voire en endoscopie.
On citera en particulier pour les tumeurs digestives le très beau travail réalisé aux Etats-Unis par le site VHJOE (Virtual Human Journal of Endoscopy) et le projet Dave.
Nous empruntons à ces atlas avec leurs permissions quelques images permettant de comprendre ce que voit l'endoscopiste :