L’histoire du développement d’un cancer montre qu’il existe de nombreuses étapes entre la première cellule initiée et le cancer métastatique. A chacune de ces étapes, on peut imaginer qu’une médication prise par les sujets prédisposés à un type de cancer permettrait de réduire le nombre de cancers dans cette population. Les études cliniques à entreprendre sont difficiles à réaliser : il convient qu’un grand nombre de sujets soit concerné, que le produit soit peu ou pas toxique, qu’il soit facile à administrer, qu’il produise un effet démontré par des études randomisées.

Parmi les études entreprises ayant suscité quelques espoirs :

• La prise de tamoxifène (anti-œstrogène) dans la prévention du cancer du sein, chez les personnes ayant des risques familiaux importants avec des résultats positifs dans une grande étude américaine (NSABP Breast Cancer Prevention Trial P-1) et négatifs dans deux études européennes, (IBIS-1 study and Royal Marsden Hospital trial).
• La prise d’un autre anti-œstrogène (raloxifène utilisé dans la prévention de l’ostéoporose post-ménopausique), CORE trial
• La prise d’un anti-androgène (finastéride) pour la prévention du cancer de la prostate,
• La prise d’anti-inflammatoires non cortisoniques ou d’aspirine dans la prévention du cancer du colon,
• Les multiples études (le plus souvent décevantes) des rétinoïdes comme agent de prévention des cancers épidermoïdes ORL.

Il est encore trop tôt pour dire si de telles études auront un impact ou non sur l’évolution de l’incidence ou de la mortalité par cancer.